秦孝文王立一年（前250）而卒，秦莊襄王繼位，販子出身的呂不韋為丞相，第二年就率兵滅東周國，取韓之成皋、滎陽，建三川郡。次年，秦軍擊趙，伐韓，在上黨設太原郡。莊襄王三年（前247）崩，十三歲的秦王嬴政（先秦期間姓氏並未同一，男人稱氏，女子稱姓，故秦始皇叫嬴政。）即位，他就是厥後的秦始天子。秦王政五年（前242），秦軍攻魏，奪其酸棗等二十城，設東郡，前241年，趙、楚、魏、韓、燕五國共推楚考烈王為縱約長，龐暖為聯軍主帥，共同攻打秦國。聯軍攻至函穀關時，秦軍反擊，諸侯聯軍敗退。聯軍轉而打擊秦國的盟國齊國，篡奪了饒安（今河北省鹽山縣西南）。於秦王政六年（前241）粉碎了楚、趙、魏、韓等國第四次，也是最後一次合縱對秦的軍事打擊，還用反間計撤除了反秦最狠惡的魏信陵君。至此，在國土泛博兵強馬壯的秦國麵前，東方六國君主形同於秦的郡縣長官。
秦吞六國
各國在邊疆地區或新占據的處所，常常設郡以統縣。如魏在河西設上郡，秦滅蜀後設蜀郡，趙打敗林胡、樓煩後建立雲中、雁門等郡。戰國時的郡都比較大，韓的上黨郡有十七縣，趙、燕的代、上穀郡都各有三十六縣。郡的主管官吏為守，也有稱太守者。設郡的目標是為了加強處所的軍事防備才氣，故郡守除治民外，還把握兵權，能夠率兵侵占或反擊仇敵。
處所上普通都分紅多少縣，以替代疇昔貴族的封邑，秦商鞅變法後，天下共設四十一縣，《戰國策》說魏有百縣。縣也稱都，古書中常將縣都連稱。在縣以下有鄉、裡。有的國度在鄉、裡之間另有州。裡之下又分紅多少個什、伍，伍是五家，什是十家。縣的主管官吏為令，秦或三晉，也稱縣令為大嗇夫。在令之下有丞、尉、禦史以及縣司空、縣司馬等官。鄉、裡設三老、裡典、伍長等。縣置於君主統治之下，君主的政令可通過處所小吏一向貫徹到鄉、裡，中心集權製比疇昔大為加強。
戰國時中心最高的官吏為相邦。相邦是百官之長，管理朝中百事，對大小官吏有獎懲之權。列都城置此官，但稱呼上略有歧異，有些國度借用太宰、塚宰、令尹之類的舊名。有的國度稱為宰相，秦偶然不置相邦，而設左、右丞相。