青龍、白虎、朱雀、玄武源於中國當代的星宿信奉，中國當代將天空分紅東、北、西、南地區，稱東方為蒼龍象，北方為玄武(龜蛇)象，西方為白虎象，南邊為朱雀象，是為“四象”。這類“四象”是前人把每一個方位的七宿聯絡起來加以設想而成的四種植物的形象。如東方蒼龍，角宿象龍角，氐、房宿象龍身，尾宿象龍尾。南邊朱雀則以井宿到軫宿象鳥，柳宿為鳥嘴，星為鳥頸，張為嗪，翼為羽翮。厥後前人又將其與陰陽五行五方五色相配，故有東方青龍、西方白虎、南邊朱雀、北方玄武之說。後又將其應用於軍窖軍列，成為行軍兵戈的庇護神，如《禮記?曲禮上》曰：“行，前朱鳥(雀)而後玄武，左青龍而右白虎，招搖在上。”陳皓注曰：“行，軍旅之出也。朱雀、玄武、青龍、自虎，四方宿名也。”又曰：“旒(liu，旌旗上的飄帶)數皆放之，龍旗則九旒，雀則七旒，虎則六旒，龜蛇則四旒也。”即說其表示情勢是將“四象”彆離畫在旗號上，以此來表白前後襬布之軍陣，鼓勵士氣，達到戰無不堪的目標。《十三經註疏?禮記?曲禮上》論及其感化時說：“如鳥之翔，如龜蛇之毒，龍騰虎奮，無能敵此四物。”可見其感化之大。
青龍原為陳腐神話中的東方之神，玄門東方七宿星君四象之一。為二十八宿的東方七宿(角、亢、氐、房、心、尾、箕)，其形象龍，位於東方，屬木，色青，總稱青龍，彆名蒼龍。《太上黃籙齋儀》卷四十四稱青龍東鬥星君”為：“角宿天門星君，亢宿庭庭星君，氐宿天府星君，房宿天駟星君，心宿天王星君，尾宿天雞星君，箕宿天律星君。”至於其形象，《道門通教必用集》卷七雲：“東方龍角亢之精，吐雲鬱氣，喊雷發聲，翱翔八極，周遊四冥，來立吾左。彆的，玄門還將其用於煉丹術語，如《雲笈七籖》卷七十二引《古經》四神之丹稱：青龍者，東方甲乙木水銀也，澄之不情，攪之不濁，近不成取，遠不成舍，躲藏竄改無儘，故言龍也。
(二)水神按照陰陽五行實際，北方屬水，故北方神便是水神，五逸《九懷章句》說：“天龜水神”。《後漢書?王梁傳》：“玄武，水神之名”。《重修緯書整合》卷六《河圖》：“北方七神之宿，實始於鬥，鎮北方，主風雨”。雨水為萬物發展所需，且水能滅火，以是玄武的水神屬性，非常官方正視和信奉。