法律誅罰日趨刻深，群臣大家自危，欲畔者眾。又作阿房之宮，治直道、馳道，賦斂愈重，戍徭無已。於是楚守兵陳勝、吳廣等乃反叛，起於山東，傑俊相立，自置為侯王，叛秦，兵至鴻門而卻。李斯數欲請間諫，二世不準。而二世責問李斯曰：“吾有私議而有所聞於韓子也，曰‘堯之有天下也，堂高三尺，采椽不斫，茅茨不翦，雖逆旅之宿不勤於此矣。夏季鹿裘，夏季葛衣，粢糲之食，藜藿之羹，飯土匭，啜土鉶，雖監門之養不觳於此矣。禹鑿龍門，通大夏，疏九河，曲九防，決渟水致之海，而股無胈，脛無毛，手足胼胝，臉孔黎黑，遂以死於外，葬於會稽，臣虜之勞不烈於此矣’。但是夫所貴於有天下者，豈欲苦形費心，身處逆旅之宿，口食監門之養，手持臣虜之作哉？此不肖人之所勉也，非賢者之所務也。彼賢人之有天下也，公用天下適己罷了矣，此所貴於有天下也。夫所謂賢人者，必能安天下而治萬民，今身且不能利，將惡能治天下哉！故吾願賜誌廣欲，長享天下而有害，為之柰何？”李斯子由為三川守，群盜吳廣等西略地，疇昔弗能禁。章邯以破逐廣等兵，使者覆案三川相屬，誚讓斯居三公位，如何令盜如此。李斯驚駭，重爵祿，不知所出，乃阿二世意，欲求容，以書對曰：
秦王乃除逐客之令，複李斯官，卒用其戰略。官至廷尉。二十餘年，竟並天下，尊主為天子，以斯為丞相。夷郡縣城，銷其兵刃，示不複用。使秦無尺土之封，不立後輩為王，功臣為諸侯者，使後無戰攻之患。
臣聞地廣者粟多，國大者人眾，兵彊則士勇。是以太山不讓泥土，故能成其大；河海不擇細流，故能就其深；王者不卻眾庶，故能明其德。是以地無四方，民無異國，四時充美，鬼神降福，此五帝、三王之以是無敵也。今乃棄黔黎以資敵國，卻來賓以業諸侯，使天下之士退而不敢西向，纏足不入秦，此所謂“藉寇兵而齎盜糧”者也。
故韓子曰：“慈母有敗子而嚴家無格虜”者，何也？則能罰之加焉必也。故商君之法，刑棄灰於道者。夫棄灰，薄罪也，而被刑，重罰也。彼唯明主為能深督輕罪。夫罪輕且督深，而況有重罪乎？故民不敢犯也。是故韓子曰“布帛平常，庸人不釋，鑠金百溢，盜蹠不搏”者，非庸人之心重，平常之利深，而盜蹠之慾淺也；又不以盜蹠之行，為輕百鎰之重也。搏必順手刑，則盜蹠不搏百鎰；而罰不必行也，則庸人不釋平常。是故城高五丈，而樓季不輕犯也；泰山之高百仞，而跛牜羊牧其上。夫樓季也而難五丈之限，豈跛牜羊也而易百仞之高哉？峭塹之勢異也。明主聖王之以是能久處尊位，長執重勢，而獨擅天下之利者，非有異道也，能專斷而審督責，必深罰，故天下不敢犯也。今不務以是不犯，而事慈母之以是敗子也，則亦不察於賢人之論矣。夫不能行賢人之術，則舍為天下役何事哉？可不哀邪！