武帝時，徵北海太守詣行在所。有文學卒史王先生者，自請與太守俱，“吾無益於君”，君許之。諸府掾功曹白雲：“王先生嗜酒，多言少實，恐不成與俱。”太守曰：“先買賣欲行，不成逆。”遂與俱。行至宮下，待詔宮府門。王先生徒懷錢沽酒，與衛卒仆射飲，日醉，不視其太守。太守入膜拜。王先生謂戶郎曰：“幸為我呼吾君至門內遙語。”戶郎為呼太守。太守來，瞥見王先生。王先生曰：“天子即問君何故治北海令無盜賊，君對曰何哉？”對曰：“挑選賢材，各任之以其能，賞異等，罰不肖。”王先生曰：“對如是，是自譽自伐功，不成也。願君對言，非臣之力，儘陛下神靈威武所竄改也。”太守曰：“諾。”召入，至於殿下，有詔問之曰：“何於治北海，令盜賊不起？”叩首對言：“非臣之力，儘陛下神靈威武之所竄改也。”武帝大笑，曰：“於呼！安得父老之語而稱之！安所受之？”對曰：“受之文學卒史。”帝曰：“今安在？”對曰：“在宮府門外。”有詔召拜王先生為水衡丞，以北海太守為水衡都尉。傳曰：“美言能夠市，尊行能夠加人。君子相送以言，小人相送以財。”
時會聚宮下博士諸先生與論議，共難之曰：“蘇秦、張儀一當萬乘之主，而都卿相之位，澤及後代。今子大夫修先王之術，慕賢人之義，諷誦詩書百家之言，不成勝數。著於竹帛，自發得海內無雙，便可謂博聞辯智矣。然悉力儘忠以事聖帝，曠日耐久，積數十年，官不過侍郎，位不過執戟，意者另有遺行邪？其故何也？”東方生曰：“是固非子所能備也。彼一時也，此一時也，豈可同哉！夫張儀、蘇秦之時，周室大壞，諸侯不朝，力政爭權，相禽以兵，併爲十二國，未有雌雄，得士者彊，失士者亡，故說聽行通，身處尊位，澤及後代，子孫長榮。今非然也。聖帝在上，德流天下，諸侯賓服，威振四夷，連四海以外覺得席，安於覆盂，天下均勻，合為一家，動發發難，如同運之掌中。賢與不肖，何故異哉？方今以天下之大，士民之眾，竭精馳說，並進輻湊者，不成勝數。悉力慕義，困於衣食，或失流派。使張儀、蘇秦與仆並生於今之世，曾不能得掌故，安敢望常侍侍郎乎！傳曰：‘天下有害菑，雖有賢人，無所施其才；高低和同，雖有賢者，無所建功。’故曰時異則事異。固然，安能夠不務修身乎？詩曰：‘鼓鍾於宮，聲聞於外。鶴鳴九皋，聲聞於天。’。苟能修身，何患不榮！太公躬行仁義七十二年，逢文王，得行其說，封於齊，七百歲而不斷。此士之以是日夜孜孜，修學行道，不敢止也。當代之處士，時雖不消，崛然獨立，塊然獨處，上觀許由，下察接輿，策同範蠡，忠合子胥，天下戰役，與義相扶，寡偶少徒，固其常也。子何疑於餘哉！”於是諸先生沉默無以應也。