孝文天子，高祖中子也。高祖十一年春，已破陳豨軍，定代地，立為代王，都中都。太後薄氏子。即位十七年，高後八年七月，高後崩。玄月，諸呂呂產等欲為亂，以危劉氏，大臣共誅之，謀召立代王，事在呂後語中。
二年十月，丞相平卒，複以絳侯勃為丞相。上曰：“朕聞古者諸侯建國千餘，各守其地，以時入貢，民不勞苦，高低驩欣，靡有遺德。今列侯多居長安，邑遠，吏卒給輸費苦，而列侯亦無由教馴其民。其令列侯之國，為吏及詔所止者，遣太子。”
上曰：“古之治天下，朝有進善之旌，誹謗之木，以是通治道而來諫者。今法有誹謗妖言之罪，是使眾臣不敢縱情，而上無由聞不對也。將何故來遠方之賢能？其除之。民或祝詛上以相約結而後相謾，吏覺得大逆，其有他言，而吏又覺得誹謗。此細民之愚無知抵死，朕甚不取。自今以來，有犯此者勿聽治。”
十四年冬，匈奴謀入邊為寇，攻朝冉阝塞，殺北地都尉卬。上乃遣三將軍軍隴西、北地、上郡，中尉周舍為衛將軍，郎中令張武為車騎將軍，軍渭北，車千乘，騎卒十萬。帝親身犒軍，勒兵申教令，賜軍吏卒。帝欲自將擊匈奴，群臣諫，皆不聽。皇太後固要帝，帝乃止。於是以東陽侯張相如為大將軍，成侯赤為內史，欒布為將軍，擊匈奴。匈奴遁走。
三月，有司請立皇子為諸侯王。上曰：“趙幽王幽死，朕甚憐之，已立其宗子遂為趙王。遂弟辟彊及齊悼惠王子朱虛侯章、東牟侯興居有功，可王。”乃立趙幽王少子辟彊為河間王，以齊劇郡立朱虛侯為城陽王，立東牟侯為濟北王，皇子武為代王，子參為太原王，子揖為梁王。
辛亥，天子即阼，謁高廟。右丞相平徙為左丞相，太尉勃為右丞相，大將軍灌嬰為太尉。諸呂所奪齊楚故地，皆複與之。
天下旱，蝗。帝加惠：令諸侯毋入貢，弛山澤，減諸服禦狗馬，損郎吏員，發倉庾以振窮戶，民得賣爵。
濟北王興居聞帝之代，欲往擊胡，乃反，出兵欲襲滎陽。於是詔罷丞相兵，遣棘蒲侯陳武為大將軍，將十萬往擊之。祁侯賀為將軍，軍滎陽。七月辛亥，帝自太原至長安。乃詔有司曰：“濟北王背德反上，詿誤吏民，為大逆。濟北吏民兵未至先自定，及以軍地邑降者，皆赦之，複官爵。與王興居去來，亦赦之。”八月，破濟北軍，虜其王。赦濟北諸吏民與王反者。