古者丈夫不耕，草木之實足食也。婦人不識，禽獸之皮足衣也。不事力而養足，群眾少而財不足，故民不爭。是以厚賞不可，重罰不消，而民自治。古人有五子不為多，子又有五子，大父未死而有二十五孫，是以人公眾而貨財寡，事力勞而扶養薄，故民爭，雖倍賞累罰而不免於亂。
堯之王天下也，有茅茨不剪，采椽不斲，糲粢之食，藜藿之羹，夏季麑裘，夏季葛衣，雖監門之服養，不虧於此矣。禹之王天下也，身執耒臿覺得民先，股無胈#1，經不生毛，雖臣虜之勞不苦於此矣。以是言之，夫古之讓天子者，是去監門之養而離臣虜之勞也，古傳天下而不敷多也？今之縣令，一日身故，子孫累世絜駕，故交重之。是以人之於讓也，輕辭古之天子，難去今之縣令者，薄厚之實異也。夫山居而穀汲者，膢臘而相遺以水。穀水可貴，故節以水相遺也。澤居苦水者，買庸而決竇。澤者苦水，故買人功使決寶也。故饑歲之春，幼弟不饢。幼弟可惜，猶不饢之也。穰歲之秋，疏客必食。非疏骨肉愛過也，多少之實異也。是之前人易財，非仁也，財多也。今之爭奪，非鄙也，財寡也。輕辭天子，非高也，勢薄也。爭土橐，非下也，權重也。故賢人議多少論薄厚為之政，故罰薄不為慈，誅嚴不為戾，稱俗而行也。故事因於世，而備適於事。
且世之所謂賢者，貞信之行也。所謂智者，奧妙之言也。奧妙之言，上智之所難知也。今為世人法，而以上智之所難知，則民無從識之矣。故荊布不飽者不務梁肉，短褐不完者不待文繡。夫治世之事，急者不得，則緩者非所務也。今所治之政，官方之事，佳耦所明知者不消，而慕上知之論，則其於治反矣。故奧妙之言，非民務也。若夫賢能貞信之行者，必將貴不欺之士。不欺之士者，亦無不欺之術也。布衣相與交，無豐富以相利，無威勢以相懼也。故求不欺之士，古人主處製人之勢，有一國之厚，重賞嚴誅，得操其柄，以修明術之所燭，雖有田常、子罕之臣，不敢欺也，奚待於不欺之士？今貞信之士不盈於十，而境內之官以百數，必任貞信之士，則人不敷官，人不敷官則治者寡而亂者眾矣。故明主之道，一法而不求智，固術而不慕信，故法不敗，而羣官無奸滑矣。
夫古今異俗，新故異備，如欲以寬緩之政，治急世之民，猶無轡策而禦駻馬，此不知之患也。今儒、墨皆稱#3先王兼愛天下，則民視君#4如父母。何故明其然也？曰：司寇行刑，君為之不舉樂。聞極刑之報，君為流涕。此所舉先王也。夫以君臣為如子父則必治，推是言之，是無亂父子也。人之情性，莫先於父母，皆見愛而一定治也，雖厚愛，奚遽穩定？今先王之愛民，不過父母之愛子，子未#5必穩定也，則民奚遽治哉！且夫以法行刑而君為之流涕，此以效仁，非覺得治也。夫垂泣不欲刑者仁也，但是不成不刑者法也，先王勝其法不聽其泣，則仁之不成覺得治亦明矣。且民者固服於勢，寡能懷於義。仲尼，天下賢人也，修行明道以遊海內，海內說其仁，美其義，而為退役者七十人，蓋貴仁者寡，能義者難也。故以天下之大，而為退役者七十人，而仁義者一人。魯哀公，下主也，南麵君國，境內之民莫敢不臣。民者固服於勢，勢誠易以服人，故仲尼反為臣，而哀公頑為君。仲尼非懷其義，服其勢也。故以義則仲尼不平於哀公，乘勢則哀公臣仲尼。今學者之說人主也，不乘必勝之勢，而務行仁義則能夠王，是求人主之必及仲尼，而以世之凡民皆如列徒，則七十子也。此必不得之數也。