周爺返來，急倉促的模樣，進門就順手關門，還冇坐下就說：“這事不妙，這事不妙。”說罷端碗喝茶，喝急了茶水順脖子流。我一聽頓生警戒，忙問：“如何啦？毛大臣如何講？不就是看我的廚藝嗎？莫非……”周爺抹抹嘴說：“豈止是廚藝啊！是要你的命！你還歡暢呢。”
王首級說：“對啊，就是看您廚藝啊。您不曉得吧，您現在在紫禁城但是大名鼎鼎了啊，誰不曉得您會做灌湯黃魚？連熙親王吃了都對勁。也許啊，這話傳到西太後耳朵去了。這兩天您彆當值了，好好籌辦，等著領賞吧。”
我更加不明白，問：“啥？西太後看我的本領？我有啥本領，不就是掌灶翻勺嗎？”
周爺去開出宮條。我原地不動，腦袋轟轟作響，滿身發熱。我曉得我如果出宮去了必定回不來，還要遭追捕，就還得隱姓埋名流落他鄉，我一身廚藝就不能普通闡揚了。更首要的是，我如何替爹報仇？我進宮來乾嗎？我這麼孜孜以求乾嗎？不就是要進宮來尋覓六指腳嗎？我如何能出宮呢？我如果出宮見到娘如何跟娘解釋？娘要我回宮如何辦？另有黃師兄幾個見了麵如何解釋？另有臉見人嗎？
跑堂人答覆：“稟報太後，他的答覆全數精確。”
王首級衝我說：“你考覈的事我和薛首級定了，也不難為你，考一道品菜題，答對了來練習，答錯了你另找門道，好不好？”
牛掌案去了一會，裡間便傳來哧哧炒菜聲，又傳來陣陣香味。我深深吸氣，用力品聞，像是做的肉，再用力聞，有蒜香、蔥香、豆瓣香、辣椒香，對，另有魚香草，不對，另有個香味，是甚麼，是……不是……我一下子焦急了。我們廚子咀嚼不消嘴，用鼻子，聞一聞酸甜苦辣鹹便都明白，更首要的是五味雜陳產生的綜合味道，我們叫醇厚，又叫五味合一，普通人是品不出來的，廚子也有品不出來的，就是廚子的凹凸。
周爺接著說，我們紫禁城用的水你都曉得，我也給你講過，你得好好體味一下各自的特性，無妨歸去將各種水再複習複習。他又把宮裡利用的各種水的特性給我講了一遍，才叫我歸去籌辦。我聽了很受開導。回到住處，我就遵循周爺說的做籌辦。內禦膳房預備有各種水，彆離有分歧用處，比如大東井水用來做大宴，大西井水用來做宮裡人飯菜，西河水用來淘洗，玉泉水用來服侍西太後、天子、皇後。我對這些水已經很有研討，喝一口便曉得是甚麼水，但用來泡茶又另當彆論，因為茶味與水味混為一體確切難辨。我用各種水泡了茶漸漸咀嚼。