但是，自從司隸之戰結束後，李利班師回長安。隨後西涼軍回援的動靜不脛而走，導致張魯麾下雄師聞風而動，倉猝收縮兵力。西線疆場上，楊昂判定放棄靠近隴右的數座城池，占有堅城扼守，再不敢肆意出兵劫奪周邊鎮甸。而陳倉城下的張衛雄師則後退三十裡，退往群山當中安營紮寨。與楊昂一樣采納占有險要之處主動防備，時候防備著西涼軍出城攻殺。
正因如此，漢中張魯才得以盤據漢中，盤據為王，為所欲為。傳聞，當李利晉升驃騎大將軍之時，張魯曾想上表朝廷，要求敕封他為漢寧王，狼子野心昭然若揭。隨後卻被謀士閻圃勸止，並陳述短長，如此張魯才悻悻作罷，不然他將是第一個請旨敕封諸侯王的諸侯權勢，也必將招來西涼軍的大肆討伐。
但是，當李利聽完馬騰通報軍情後，心中非常驚奇，或者說非常詫異，想不明白漢中張魯獨一一郡之地何故如此妄自負大，敢冒天下之大不韙，試圖僭越漢寧王之位。更令他大感獵奇的是，戔戔漢中郡為何卻有十萬兵馬，並且看起來這十萬雄師還不是張魯的全數氣力，在漢中郡治南鄭城應當另有兩三萬守軍，乃至更多。這就意味著張魯手裡起碼有十五萬兵馬，這麼多兵馬究竟是從何而來，莫非說漢中郡內的人丁已有上百萬之多嗎？
僅僅相隔兩年，張魯畢竟是靜極思動，按捺不住之下再次出兵襲擾涼州，詭計趁著李利與關東諸侯大戰之際出兵奇襲長安，坐收漁利。可他千萬冇想到，關東諸侯敗得如此之快，更冇想到李利對他早有防備，留下郭汜帶領一萬青龍營戰騎駐紮在隴右，並臨時任命馬騰為扶風太守鎮守陳倉。彆的，李利還在大戰之際抽調馬超帶領虎賁營馳援郭汜，及時禁止楊昂領兵攻入涼州要地。
但李利卻對外宣稱舉賢不避親，如此既能讓馬騰對貳心存感激，斷念塌地的儘忠於他，又能實現禦敵於外的計謀目標。由此可見，他的馭人之術已然應用得爐火純青，滴水不漏，帝王之姿日趨成熟。
是以，李利底子冇把漢中張魯放在心上，此次西征也不但僅是光複失地那麼簡樸，篡奪漢中之地已然勢在必行。
說到這兒，馬騰語氣一頓，待看到李利神采如常後，他接著說道：“在此之前，漢中兵馬便有七八萬之眾，是以張魯纔敢與我等西涼諸侯權勢平輩論交。此番主公雄師西征，張魯必定為之膽怯，勢必將五鬥米教眾臨時組建成軍，如此便可在短期以內拉起十幾萬雄師。這些五鬥米教眾本身戰役力不強，大多是誠懇巴交的莊稼漢，可這些人卻非常狂熱，對張魯惟命是從，乃至於廝殺之時悍不畏死，甚是難纏。”