現存的版本是靜海鄭國鈞於1949年從闤闠上一名姓杜的雜貨攤商那邊獲得的，原書有十二卷，被杜姓雜貨攤商當取消紙用以包貨。經鄭君再三彙集，隻存1、2、三卷殘本，計有殘局一百八十五局，卷七一冊，有殘局一百局，總計285圖的殘局棋勢，全書均為圖式，未見著法，估計是圖著擺列，版本和刻印與厥後的“適情雅趣”相彷彿。
所謂象棋的“象”，最後為“意味”之義，以棋意味戰帥及各兵種練習，是一種形象的戰役遊戲。
唐玄宗李隆基登皇位後，將“棋待詔”（以圍棋或象棋為正式職業，並支付朝廷薪俸的人）官職正式定下來，而後一向持續至南宋末，用時達500多年。李隆基既喜好圍棋也愛好下象棋。他常與楊貴妃對弈，其下象棋的體例又非常新奇，不是在棋盤上落子，而是以人代棋子。命數十名富女為棋手，在胸上綴以棋子之稱呼，棋盤則畫圖在宮殿金磚地上，在楊貴妃那“鶯聲燕語”中，宮女隨之走動弈棋，那博弈的景象的確豪華風趣。以人代棋的走法被傳入日本後，蛻製成日本的“將棋”。
唐玄宗的宗子李亨即厥後的唐肅宗，也是一名頗愛下象棋的天子。即便“天寶之亂”他與愛妃張良娣擁兵西逃時，隻要暫息半晌，他就要與愛妃下棋。而對於四周八方飛來的戰報、求援急件，即便堆積如山，他也不屑一顧。丞相李泌用“馬嵬坡”事件進言勸說，唐肅宗方有所收斂，但下棋的興趣仍末減。他為了掩人耳目，將“金銅成形”的象棋，換成“乾樹枝”雕成的軟木棋子，以免走棋時發作聲響。今後有了木製的象形立體棋子，被先人稱之為“寶應象棋”，今後，象棋由崇高的金、銅鎏金等情勢，轉向提高的木質情勢。
中國象棋步圍棋以後，雖說在當代成熟得較晚，但還是一項具有遍及大眾根本、雅俗共賞的棋藝活動。據古籍記錄，早在戰國期間，流行著一種原始的象牙製的六博棋，每方有棋子6枚，可說是中國象棋的前身。《楚辭?招魂》有“菎蔽象棊（即棋）”之語，是中國象棋呈現的最早的筆墨數據。20世紀70年代，考古事情者在湖北雲夢睡虎地發掘出土了戰國期間的古棋局。這時象棋已成為具有軍事意義的遊戲文娛活動了。