象棋遊戲最早稱為象戲，此一詞出北周，意義是象徵的遊戲。至南北朝期間的北周朝代，武帝（公元 561 ～ 578 年在位）製《象經》，王褒寫《象戲·序》，庚信寫《象戲經賦》，標記取象棋形製第二次大鼎新的完成。後周武帝依當時的象棋體例《象經》，有日月星鬥之象，象戲稱呼由此而來，稱為北周象戲。厥後演變的唐朝寶應象棋，情勢為八乘八的吵嘴棋盤，棋子為立體外型。釋念常《佛祖通載》卷二二，載“始以車、馬、將、卒代日、月、星、辰者，豈異人乎，正牛僧孺耳”。
當代的象棋型式，到宋朝方纔製定。宋朝的理學家程顥有一首詠象棋的詩說：“多數博奕皆戲劇，象戲翻能學用兵。車馬尚存周戲法，偏神兼備漢官名。中軍八麵將軍重，河外尖斜步兵輕，卻憑紋愁聊自笑，雄如劉項亦閒爭。”他詩中還冇提到炮，炮這兵種，是最後插手的，當然是要在中國人發明瞭火藥火器以後，才反應在象棋上。宋朝是象棋遍及風行，形製大竄改的期間。北宋期間，前後有司馬光的《七國象戲》，尹洙的《象戲格》、《棋勢》，晁補之的《廣象戲圖》等著術問世，官方還風行“大象戲”。
關於象棋源於何時的題目，因為史乘記錄不敷詳細，並且此中稠濁了很多神話和傳說，以是學術界至今難以構成一個同一的定見。
1、發源於傳說期間的神農氏。元朝和尚念常在《佛祖曆代通載》中說：“神農以日月星鬥為象，唐相國牛僧孺用車、馬、士、卒加炮代之為機矣”。
北宋當時的象棋有大象戲與小象戲，皆已有炮棋子。小象戲大至為為近代象棋的情勢，有 32 枚棋子，盤大小定為縱十路橫九路，將帥待在九宮之正中，冇有士而有偏、俾兩棋子。以後象棋更布衣化，很多文人雅士都愛好下象棋，下象棋者更成為一種職業。
至南宋象棋一詞纔開端指的中國象棋。南宋時，小象戲已成為象棋的情勢，將帥待在九宮底，已有士這棋子。陳元靚《事林廣記》中，記錄了最早的兩局完整的象棋棋譜和最陳腐的排局「二龍出海勢」。
秦漢
很多學者以為，據古籍可靠記錄，象棋在戰國期間已經風行了。除上引《潛確居類書外》，漢劉向《說苑·善說》也記錄了戰國孟嘗君下象棋的事：“雍門周調孟嘗君，足下燕則鬥象棋，亦戰役之事乎，”戰國時的作品《楚辭·招魂》中也有“蓖蔽象棋，有六薄些”的句子。統統這些，申明在戰國期間“象棋”已經成為一項常常的活動了。是以，有的學者以為，象棋產生的時候，當在戰國之前。但“前”到甚麼時候?有人以為可上推到春秋期間，並以為象棋是仿照當時兵製而產生的。他們的根據，是，象棋的“象”，是“意味”的意義，而與植物象無關。比如，以跳舞意味戰役，則名“象舞”，而以著棋意味戰役，則名為“象棋”。象棋各子的得名，也是由意味分歧兵種而來的。這類環境恰好與春秋期間的兵製，即將、帥、車、馬、士、兵、卒等相符合。是以，象棋產生於春秋期間是符合當時汗青環境的。但對於此種說法，有的學者則不覺得然，以為這畢競還是一種推論。