惠帝二年，蕭何卒。參聞之，告舍人趣治行，“吾將入相”。居無何，使者果召參。參去，屬厥後相曰：“以齊獄市為寄，慎勿擾也。”後相曰：“治無大於此者乎？”參曰：“不然。夫獄市者，以是並容也，今君擾之，奸人安所容也？吾是以先之。”
高祖為沛公而初起也，參以中涓從。將擊胡陵、方與，攻秦監公軍，大破之。東下薛，擊泗水守軍薛郭西。複攻胡陵，取之。徙守方與。方與反為魏，擊之。豐反為魏，攻之。賜爵七大夫。擊秦司馬軍碭東，破之，取碭、狐父、祁善置。又攻陷邑以西，至虞，擊章邯車騎。攻爰戚及亢父，先登。遷為五大夫。北救阿，擊章邯軍，陷陳，追至濮陽。攻定陶，取臨濟。南救雍丘。擊李由軍，破之，殺李由，虜秦侯一人。秦將章邯破殺項梁也，沛公與項羽引而東。楚懷王以沛公為碭郡長，將碭郡兵。於是乃封參為執帛，號曰建成君。遷為戚公，屬碭郡。
厥後從攻東郡尉軍，破之成武南。擊王離軍成陽南，複攻之杠裡，大破之。追北，西至開封，擊趙賁軍，破之，圍趙賁開封城中。西擊秦將楊熊軍於曲遇，破之，虜秦司馬及禦史各一人。遷為執珪。從攻陽武，下轘轅、緱氏，絕河津，反擊趙賁軍屍北，破之。從南攻犨，與南陽守齮戰陽城郭東，陷陳，取宛，虜齮，儘定南陽郡。從西攻武關、嶢關，取之。前攻秦軍藍田南，又夜擊其北，秦軍大破，遂至鹹陽，滅秦。
以齊相國擊陳豨將張春軍，破之。黥布反，參以齊相國從悼惠王將兵車騎十二萬人，與高祖會擊黥布軍，大破之。南至蘄，還定竹邑、相、蕭、留。
參為漢相國，出入三年。卒，諡懿侯。子窋代侯。百姓歌之曰：“蕭何為法，冓頁若畫一；曹參代之，守而勿失。載其清淨，民以寧一。”
平陽侯窋，高後時為禦史大夫。孝文帝立，免為侯。立二十九年卒，諡為靜侯。子奇代侯，立七年卒，諡為簡侯。子期間侯。時髦平陽公主，生子襄。時病癘，返國。立二十三年卒，諡夷侯。子襄代侯。襄尚衛長公主，生子宗。立十六年卒，諡為共侯。子宗代侯。征和二年中，宗坐太子死，國除。
擇郡國吏木詘於文辭，重厚父老，即召除為丞相史。吏之言文刻深，欲務申明者，輒斥去之。日夜飲醇酒。卿大夫已下吏及來賓見參不事事，來者皆欲有言。至者，參輒飲以醇酒，間之，欲有所言，複飲之，醉而後去，終莫得開說，覺得常。