東週末年，強秦滅六國，一統天下，國主嬴政自認德兼三皇、功過五帝，號始天子。但秦製太苛，以武立國後仍用重典，奴役天下，致民不聊生，漢高祖劉邦順勢斬白蛇叛逆，秦二世子嬰自縛投降。
東晉建立的同時，北方內遷的少數民族前後建立了十幾個盤據政權，而東晉皇族受南邊腐朽世家的影響，豪侈腐蝕，偏安半壁，不思進取，甘於南北對峙。同時東晉皇室又主動調和江南世家與南渡世家的乾係，實施療攝生息政策以安撫北方南遷的流民，隨後江南地區餬口安寧，荊揚晏安，戶口殷實，但具有極多特權的南北官僚、世家肆意占奪人丁和地盤，依仗權勢封山占水，使處所盤據權勢強大。
東晉建國天子，元帝司馬睿南渡後在皇族中名譽不敷，權勢薄弱，得不到南北士族的支撐，隻能依托世家王導，以皇權撤退為前提，317年景立了東晉王朝。這也導致皇權對於朝臣及文人的節製，比以往的任何王朝都要鬆弛。乃至為了抵當內奸，堆積民氣士氣，天子不吝下放天子的專有權力，與朝臣分享。以是纔有了“王與馬共天下”的格式。東晉初年主弱臣強，門閥世族握有軍權，豆剖外藩，司馬氏為代表的中心皇朝幾近無兵可用。大權旁落引發司馬睿極大的不滿，他援引劉隗、刁協、戴淵等為親信，推行“以法禦下”政策，限定大族權勢，加強皇權，試圖壓抑王氏權勢，導致與琅玡王氏的乾係日趨嚴峻，從而使皇權與門閥世族之間的衝突日趨大要化。素有野心的王敦以誅劉隗為名，在武昌起兵，攻入建康，殺戴淵等，王敦本身為本身加官進爵。晉元帝司馬睿為鎮東大將軍時，召姿容俊美、善談玄理的名流庾亮任西曹掾，司馬睿後聘娶庾亮之妹庾文君為世子（司馬紹）妃。庾亮在東宮侍講時與司馬紹結為布衣之交。