“陋儒徒聞周以仁興，秦以嚴亡，而未覺周以是得之不純仁，而秦以是失之不獨嚴也。
“亡國非無令也，患於令煩而不可；敗軍非無禁也，患於禁設而不止。故眾慝彌蔓，而下黷其上。夫賞貴當功而不必重，罰貴得獲咎而不必酷也。鞭樸廢於家，則僮仆怠惰；撻伐息於國，則群下不虔。愛待敬而不敗，故製禮以崇之；德須威而久立，故作刑以肅之。班倕不委端方，故周遭不戾於物；明君不釋法度，故機詐不肆其巧。唐虞其仁如天，而不原四罪；姬公友於兄弟，而不赦二叔。仲尼之誅正卯，漢武之殺外甥，垂淚惜法，蓋不獲已也。
秦之初興，官人得才。衛鞅由餘之徒，式法於內；白起王翦之倫，攻取於外。兼弱攻昧，取威定霸，吞噬四鄰，咀嚼群雄，拓地攘戎，龍變龍視，實賴明賞必罰，以基帝業。降及杪季，驕於對勁，窮奢極泰。加上以威虐，築城萬裡，離宮千餘，鍾鼓歌女，不徒而具。驪山之役，太半之賦，閭左之戍，坑儒之酷，北擊獫狁，南征百越，暴兵百萬，動數十年。天下有生離之哀，家戶抱恨曠之歎。白骨成山，虛祭布野。徐福出而重號口兆之讎，趙高入而屯豺狼之黨。天下欲反，十室九空。其以是亡，豈由酷刑此為秦以嚴得之，非以嚴失之也。
世人薄申韓之實事，嘉老莊之誕談。但是為政莫能錯刑，殺人者原其死，傷人者赦其罪，所謂土木半瓦胾，無救朝饑者也。道家之言，高則高矣，用之則弊，遼落迂闊，譬猶乾將不成以縫線，巨象不成使鼠，金舟不能淩陽侯之波，玉馬不任騁千裡之跡也。
或謂：“但是科罰果以是助教興善，式曷軌忒也。若夫古之肉刑，亦可複與”
故誅一以振萬，損少以成多，方之櫛發，則所利者眾；比於割疽，則所全者大。是以灸刺慘痛而不成止者，以痊病也；刑法凶醜而不成罷者，以救弊也。六軍如林，一定皆勇。排鋒陷火，情麵所憚。然恬顏以勸之，則投命者鮮；斷斬以威之，則莫不奮擊。故役歡笑者，不及叱吒之速；用誘悅者，未若刑戮之齊。