筆墨發源於何時，雖難肯定，但按照考古質料的證明，甲骨文是我國迄今發明最早的一種比較成熟的字體。它是當代刻在龜甲獸骨上的一種筆墨。清朝光緒二十五年（1899年）發明在河南安陽城北五裡的小屯村。這個處所曾是殷商期間的故都。最後發明的時候，因為洹水堤岸壞了，衝出了很多甲骨，丟棄在空中上。
彆的如武王時《利簋》銘文，《大豐簋》銘文；成王時《令簋》、《大鼎》、《令尊》銘文；康王時《麥鼎》銘文等也屬於這一類。把這類銘文與商《骨匕刻辭》、《帝辛四祀卣》和墨書陶片等去對比，會發明它們之間的很多不異之點。
筆劃多數首尾尖細，中間較粗，“父”、“有”、“民”、“吏”、“十”、“辛”等字收筆一畫，起筆尖細，行筆漸重按成肥筆，落筆又歸尖細，構成這時金文特有頭尖、腹大、尾尖短的蝌鬥尾巴形畫。
從章法上看，除最末一行稍顯擁堵處，通篇當中縱成行，行距小；橫有列，字距大，為厥後漢隸碑版如《曹全碑》一類章法開了先河。此中有界格的《大克鼎》、《小克鼎》、《宗婦簋》章法尤其嚴整標準。《虢季乾白盤》字距、行距都很大，顯得特彆疏朗開闊，是西周金文章法中最有特性的一個。
一字數形，先人稱為奇字，甚麼叫奇字呢？就是和古文不一樣的書體。《說文解字》上舉了一些例子，大多是古丈的彆體字，或增減它的筆劃，或變異它的形體。
鐘鼎文指三代鐘鼎彝器上的筆墨，它的發明，始於漢朝。漢武帝時候，有人在汾陰獲得一個寶鼎，獻給天子，朝廷還是以改了年號，叫元鼎，這是公元前116年的事。周之前的鐘鼎筆墨，簡樸樸素，銘文很短，多數隻要兩三個字，辭句很通俗，普通的人難以讀通。到了周朝，器既日增，銘文也長，三四百字以上的屢見不鮮，文詞也很高雅。
另有參不對落，結體狂怪的《楚公鐘》、《楚王恙鼎》銘文等。至於兵器筆墨如鳥蟲書。《越王州句劍》銘文屬於篆書美術字一體；玉器銘文、古空筆墨、貨幣筆墨、符節筆墨，簡冊遺墨等又各具特性，常常一字數形，在書苑中構成了百花爭妍的盛況。
西周自昭王起至宣王、幽王止，金文逐步進入成熟階段。其書法的首要特性是：（一）筆劃圓勻。起筆、收筆、轉換大多為圓筆。使先人學習篆書必須用藏鋒、裹鋒、中鋒運筆才氣獲得篆書筆意。這類圓轉、藏鋒的筆劃就是厥後隸書、楷書中圓筆筆法的由來。草書的使轉也從中獲得啟迪。