漢二年(前205年)，漢王率漢軍出關，收伏魏王豹、河南王申陽、韓王鄭昌，殷王司馬卬降漢。結合齊王田榮、趙王歇共同擊楚。四月至彭城，漢軍大敗而還。
漢元年(前206年)十一月，被封漢王的劉邦乘項羽打擊齊地(今山東大部)田榮之機，決計出南鄭(漢都，今陝西漢中市東)襲占關中(指函穀關以西地區)，東向與項羽爭天下，楚漢戰役發作。劉邦拜韓信為大將，以曹參、樊噲為前鋒，操縱秦嶺棧道(彆名“閣道”、“複道”、“棧閣”。當代在今川、陝、甘、滇諸省境內峭岩陡壁上鑿孔架橋連閣而成的一種門路，是當時西南地區的首要交通要道)已被漢軍燒燬，三秦王鬆弛麻痹之機，采納明修棧道、暗渡陳倉之計，派樊噲、周勃率軍萬餘大張陣容地搶修棧道，吸引三秦王的重視力，本身則親率軍隊潛出故道，翻越秦嶺，攻擊陳倉(項羽所封雍王章邯屬地)。章邯從廢丘(雍都，今陝西興平東南)倉促率軍馳援陳倉，被漢軍擊敗，逃至廢丘、好峙(今陝西乾縣東)，漢軍分路追擊，在壤東(今陝西武功東南)、好峙兩地再敗雍軍，進圍章邯殘部於廢丘。而後，持續作戰，分兵略地，敏捷占據關中大部，安定三秦之地，獲得對楚的初戰勝利。
漢王兵敗彭城之時，塞王司馬欣、翟王董翳叛漢降楚，齊王田榮和趙王歇也背叛並與楚媾和。六月魏王豹以探母病為由回到封國後，就封閉了河關，堵截漢軍退路，叛漢與楚約和。漢王派酈生壓服魏豹不成，八月任命韓信為左丞相率兵擊魏。魏王把重兵布守在蒲阪，封閉河關(黃河渡口臨晉關後改名蒲津關)。韓信譽心多設疑兵，擺設船隻冒充要渡河關，而伏兵卻從夏陽以木盆、木桶代船渡河，攻擊魏都安邑。魏王豹大驚，引兵迎擊韓信，韓信大勝，虜魏王豹，安定了魏國，改魏為河東郡。
劉邦聽後大喜，自發得得信晚。對韓信言聽計從，擺設諸將籌辦反擊。韓信的這番群情，實際上為劉邦製定了東征以奪天下的方略。
韓信、張耳統兵幾萬欲過太行山井陘口打擊趙國。趙王與成安君陳餘陳兵二十萬在井陘口抗擊漢軍。廣武君李左車說成安君：“韓信渡西河、擄魏王、擒夏說、血洗閼與。現又有張耳加盟，乘勝欲下趙國，軍隊銳不成當。但是我傳聞：‘千裡運糧，士卒就有捱餓的傷害；到用飯時纔去打柴做飯，軍隊就不會餐餐吃飽！這井陘口，車不成並行，馬隊不成列隊，行軍數百裡，其糧草必落在前麵，但願您暫撥給我三萬奇兵，我從巷子截斷漢軍輜重糧草；您深挖護營壕溝，加高虎帳圍牆而待。漢軍前不得戰，退不得回，我的軍隊斷絕漢軍後路，荒漠無食可掠，不出旬日，韓信，張耳的頭顱便可懸在您的旗下。但願您考慮采取我的戰略，不然定被他倆擒獲。”