漢二年(前205年),漢王率漢軍出關,收伏魏王豹、河南王申陽、韓王鄭昌,殷王司馬卬降漢。結合齊王田榮、趙王歇共同擊楚。四月至彭城,漢軍大敗而還。
漢元年(前206年)十一月,被封漢王的劉邦乘項羽打擊齊地(今山東大部)田榮之機,決計出南鄭(漢都,今陝西漢中市東)襲占關中(指函穀關以西地區),東向與項羽爭天下,楚漢戰役發作。劉邦拜韓信為大將,以曹參、樊噲為前鋒,操縱秦嶺棧道(彆名“閣道”、“複道”、“棧閣”。當代在今川、陝、甘、滇諸省境內峭岩陡壁上鑿孔架橋連閣而成的一種門路,是當時西南地區的首要交通要道)已被漢軍燒燬,三秦王鬆弛麻痹之機,采納明修棧道、暗渡陳倉之計,派樊噲、周勃率軍萬餘大張陣容地搶修棧道,吸引三秦王的重視力,本身則親率軍隊潛出故道,翻越秦嶺,攻擊陳倉(項羽所封雍王章邯屬地)。章邯從廢丘(雍都,今陝西興平東南)倉促率軍馳援陳倉,被漢軍擊敗,逃至廢丘、好峙(今陝西乾縣東),漢軍分路追擊,在壤東(今陝西武功東南)、好峙兩地再敗雍軍,進圍章邯殘部於廢丘。而後,持續作戰,分兵略地,敏捷占據關中大部,安定三秦之地,獲得對楚的初戰勝利。
漢王兵敗彭城之時,塞王司馬欣、翟王董翳叛漢降楚,齊王田榮和趙王歇也背叛並與楚媾和。六月魏王豹以探母病為由回到封國後,就封閉了河關,堵截漢軍退路,叛漢與楚約和。漢王派酈生壓服魏豹不成,八月任命韓信為左丞相率兵擊魏。魏王把重兵布守在蒲阪,封閉河關(黃河渡口臨晉關後改名蒲津關)。韓信譽心多設疑兵,擺設船隻冒充要渡河關,而伏兵卻從夏陽以木盆、木桶代船渡河,攻擊魏都安邑。魏王豹大驚,引兵迎擊韓信,韓信大勝,虜魏王豹,安定了魏國,改魏為河東郡。
劉邦聽後大喜,自發得得信晚。對韓信言聽計從,擺設諸將籌辦反擊。韓信的這番群情,實際上為劉邦製定了東征以奪天下的方略。
韓信、張耳統兵幾萬欲過太行山井陘口打擊趙國。趙王與成安君陳餘陳兵二十萬在井陘口抗擊漢軍。廣武君李左車說成安君:“韓信渡西河、擄魏王、擒夏說、血洗閼與。現又有張耳加盟,乘勝欲下趙國,軍隊銳不成當。但是我傳聞:‘千裡運糧,士卒就有捱餓的傷害;到用飯時纔去打柴做飯,軍隊就不會餐餐吃飽!這井陘口,車不成並行,馬隊不成列隊,行軍數百裡,其糧草必落在前麵,但願您暫撥給我三萬奇兵,我從巷子截斷漢軍輜重糧草;您深挖護營壕溝,加高虎帳圍牆而待。漢軍前不得戰,退不得回,我的軍隊斷絕漢軍後路,荒漠無食可掠,不出旬日,韓信,張耳的頭顱便可懸在您的旗下。但願您考慮采取我的戰略,不然定被他倆擒獲。”