諸葛亮遂向他陳述了三分天下之計，闡發了曹操不成取，孫權可作援的情勢；又臚陳了荊、益二州的州牧脆弱，有機可乘，並且隻要具有此二州纔可爭勝天下；更向劉備報告了攻打中原的計謀。這篇論說後代稱之為《隆中對》。劉備聽後大讚，力邀諸葛表態助，因而諸葛亮便出山入幕。劉備常常和他群情，乾係也日漸密切。關羽、張飛等大感不悅，劉備向他們解釋道：““我有了孔明，就像魚獲得水般，但願諸位不要再說了。””關羽、張飛等便不再抱怨。[11]諸葛亮所提出的《隆中對》是而後數十年劉備和蜀漢的根基國策。
在中國傳統戲曲中，諸葛亮一角以鬚生所演，身穿印有八卦圖案的外袍，手持羽扇。，參與的劇目有《諸葛亮弔孝》、《收薑維》、《群英會》、《借東風》、《三氣周瑜》、《空城計》、《戰馬超》（彆名《兩將軍》）等。
當時，劉備憑藉於劉表，屯兵於新野。厥後司馬徽與劉備會晤時，表示：“那些儒生都是見地淺薄的人，豈會體味當世的事件局勢？能體味當世的事件局勢纔是豪傑。此時隻要臥龍（諸葛亮）、鳳雛（龐統）。”[9]諸葛亮又受徐庶保舉，劉備但願徐庶引亮來見，但徐庶卻建議：“此人能夠去見，不成以令他屈就到此。將軍宜屈尊以相訪。”[10]
動畫片《三國演義》中的諸葛亮
戲曲形象
走夏口，而孫權之前又派魯肅到來察看環境，並向劉備建議向孫權求救，諸葛亮便自薦到柴桑作說客，與魯肅結為朋友。達到柴桑後，諸葛亮麵見孫權，先用二分法給孫權兩個挑選，“如果能以吳、越的兵力與中原之國對抗，不如早和曹操斷交”；另一個挑選則是激將法，“如果以為不能抵擋，為何不斷止軍事行動，向北方稱臣呢！”孫權卻反問諸葛亮，劉備又何解不投降。諸葛亮便進步劉備身價，說劉備偶然令，毫不投降，以向孫權顯現劉備的決計。孫權大怒，誓詞不會向曹操投降，但卻有所擔憂，劉備另有多少兵力戰役。諸葛亮最後才闡發兩軍的環境，先說出自軍散兵償還和關羽水軍有萬人，加上劉琦凡江夏兵士亦不下萬人，再說出曹軍遠來疲弊，追劉備時，又用輕騎一日一夜行了三百多裡，恰是“強弩之末，勢不能穿魯縞”；並且北方人不習水戰，荊州百姓又是被逼從命曹操，不是心折；最後必定地說曹操必然可打敗。孫權非常歡暢，後又遭到魯肅、周瑜的遊說，決定聯劉抗曹，派周瑜、程普、魯肅等率三萬水軍，與曹操開戰。