李鴻章在天津期間，親眼瞥見恩師在清議的指責、津民的仇恨和內心的疚愧交叉下，如處水火，如坐鍼氈的艱钜處境，望著恩師每況愈下的病軀，他已預感到恩師來日無多了。當讀到此次手諭中"此次見麵後或將永訣，當以大事相托"的話時，李鴻章遂不顧統統南下江寧。
"你不曉得，我的腳已腫了好幾個月了。"曾國藩把腳伸前一步。"俗話說男怕穿靴，女怕戴帽，這腳發腫是一個極壞的前兆。""不要緊的。我回保定後，為恩師尋一個專治此病的良醫來。"李鴻章諦視著曾國藩伸過來的腳，安撫道。
曾國藩將弟子領進藝篁館，在中間一張小方桌邊坐下。桌麵鋪了一塊白布，上麵擺了幾樣糕點，屋子裡早生好了柴炭火，暖融融的，仆人過來斟好兩碗熱茶。
"少荃，此次我們師弟在江寧見麵，說不定是此生當代的最後一麵了。"曾國藩的調子俄然變了，風捲鬆濤、浪掀戰艦的激昂慷慨被無可何如花落去的情感所替代。
李鴻章連續看了幾十根竹子，在竹林中眷戀了半個鐘點之久，才依依不捨地回到藝篁館，坐在教員的劈麵。他喝了一口熱茶，興趣濃烈地問："恩師，這竹子移來多久了？""還不到一個月，眼下長得還能夠，倘使能在這裡世世代代紮下根，那就真是一件功德。"曾國藩笑意盈盈。
"我想再硬再強的人，這點靈府深處的膽小感老是不免的。蘇長公說，寄蜉蝣於六合，渺滄海之一粟。人在六合滄海之間是多麼長久纖細，能不膽小嗎？"曾國藩淡淡一笑。仆人過來換上熱茶，曾國藩喝了兩大口，李鴻章也淺淺地呷了一口。
同治十年七月初三日，曾國藩和李鴻章會銜上《擬選聰慧後輩赴西歐各國肄業折》。該折提出"擬選聰慧小童送赴西歐各國書院學習軍政、船政、步算、製造諸書，約計十餘年，業成而歸，使西人善於之技中國皆能諳悉，然後能夠漸圖自強"的建議。此建議被朝廷采取。同治十一年七月，中國有史以來第一批公派留門生由上海乘海輪赴美，第二年、第三年、第四年各派出一批。每批三十名小童，總計一百二十名。
對湘妃竹，李鴻章聞名已久。用湘妃竹作骨做成的湘妃扇，是文人騷人遍及愛照顧的雅物。他雖不是那種詩酒名流式的人，但也是翰林出身，夏天也愛搖一把湘妃扇。前兩年做過一任湖廣總督，不過大部分時候不在任上而在疆場，故他未去湖南見度日生生的湘妃竹，想不到明天能在江寧城裡見到它！