且夫天下非小弱也，雍州之地，崤函之固，自如也。陳涉之位，非尊於齊、楚、燕、趙、韓、魏、宋、衛、中山之君也；鋤耰棘矜，非銛於鉤戟長铩也；謫戍之眾，非抗於九國之師也；深謀遠慮，行軍用兵之道，非及向時之士也。但是成敗異變，功業相反，何也?試使山東之國與陳涉度長絜大，比權量力，則不成同年而語矣。然秦以戔戔之地，致萬乘之勢，序八州而朝同列，百不足年矣；然後以六合為家，崤函為宮；一夫作難而七廟隳，身故比武，為天下笑者，何也？仁義不施而攻守之勢異也。
故先王者，見終始穩定，知存亡之由。是以牧民之道，務在安之罷了矣。下雖有逆行之臣，必無呼應之助。故曰：“安民可與為義，而危民易與為非”，此之謂也。貴為天子，富有四海，身在於戮者，正之非也。是二世之過也。秦孝公據崤函之固，擁雍州之地，君臣恪守以窺周室，有囊括天下，包舉宇內，包括四海之意，兼併八荒之心。當是時也，商君佐之，內立法度，務耕織，修守戰之具；外連衡而鬥諸侯。因而秦人拱手而取西河以外。
秦王懷貪鄙之心，行自奮之智，不信功臣，不親士民，廢霸道而立私愛，焚文書而酷刑法，先詐力而後仁義，以殘暴為天下始。夫兼併者高詐力，安危者貴順權，此言取與守分歧術也。秦離戰國而王天下，其道不易，其政不改，是其以是取之守之者無異也。孤傲而有之，故其亡可立而待也。借使秦王論上世之事，並殷、周之跡，以製禦其政，後雖有淫驕之主，猶未有傾危之患也。故三王之建天下，名號顯美，功業悠長。
始皇既冇，餘威震於殊俗。然陳涉甕牖繩樞之子，氓隸之人，而遷徙之徒也；才氣不及中人，非有仲尼、墨翟之賢，陶朱、猗頓之富；躡足行伍之間，而倔起阡陌當中，率疲弊之卒，將數百之眾，轉而攻秦，斬木為兵，揭竿為旗，天下雲集呼應，贏糧而景從。山東豪俊遂並起而亡秦族矣。
二世不可此術，而重以無道：壞宗廟與民，更始作阿房之宮；繁刑嚴誅，吏治刻深；獎懲不當，賦斂無度。天下多事，吏不能紀；百姓困窮，而主不收恤。然後奸偽並起，而高低相遁；蒙罪者眾，刑戮相望於道，而天下苦之。自群卿以下至於眾庶，人懷自危之心，親處貧苦之實，鹹不安其位，故易動也。是以陳涉不消湯、武之賢，不借公侯之尊，奮臂於大澤，而天下呼應者，其民危也。