戰國期間，已經有關於象棋的稱呼，但是指象牙作的六博棋子，如：《楚辭·招魂》中有“蓖蔽象棋，有六簿些；曹並進，遒相迫些；成梟而牟，呼五白些。”《說苑》載：雍門子周以琴見孟嘗君，說：“足下千乘之君也，……燕則鬥象棋而舞鄭女。”由此可見，遠在戰國期間，六博已在貴族階層中風行開來了。六博當在周朝建朝（公元前11世紀）前後產生於中國南部的氏族地區。棋製由棋、箸、局等三種器具構成。兩方行棋，每方六子，有說法棋子種類有為：梟、盧、雉、犢、塞（二枚）。但古文物證明六博棋子非多兵種，這是因錯把樗蒲混為一談，梟、盧、雉、犢、塞是樗蒲擲具的擺列組合，不是兵種。棋子用象牙雕鏤而成。箸，相稱於骰子，在棋之前先要投箸。局，是一種方形的棋盤。六博是“投六箸行六棋”，鬥巧鬥智，相互打擊逼迫，以獲很多博籌為勝，分歧於吃王為勝的象棋，冇有演變乾係。就如丘處機與吳承恩都寫有同名的《西紀行》，六博與中國象棋隻是曾有同種稱呼。
5、發源於北周武帝之時。《承平禦覽.工藝部·象棋》說：“周武帝造象棋。”明人羅欣《物原》也持此說。
6、英人威廉.瓊斯在本世紀初曾說，中國不是產象國，印度是產象國，以為中國象棋是從印度傳入的，近代學者胡適也持此論。
厥後又呈現一種叫“塞”的棋戲，但與象棋也無關。秦漢期間，塞戲非常流行，當時又稱塞戲為“格五”。從湖北雲夢西漢墓出土的塞戲棋盤和甘肅武威磨嘴子漢墓出土的彩繪木俑塞戲，能夠映證漢朝邊韶《塞賦》中對塞戲形製的描述。六博、塞戲、象棋這三者間不管是法則、棋子、棋盤都大相逕庭，並無演變乾係。北周象棋遊戲最早稱為象戲，此一詞出北周，意義是象徵的遊戲。至南北朝期間的北周朝代，武帝（公元 561 ～ 578 年在位）製《象經》，王褒寫《象戲·序》，庚信寫《象戲經賦》，標記取象棋形製第二次大鼎新的完成。後周武帝依當時的象棋體例《象經》，有日月星鬥之象，象戲稱呼由此而來，稱為北周象戲。厥後演變的唐朝寶應象棋，情勢為八乘八的吵嘴棋盤，棋子為立體外型。釋念常《佛祖通載》卷二二，載“始以車、馬、將、卒代日、月、星、辰者，豈異人乎，正牛僧孺耳”。
對局時，由執紅棋的一方先走，兩邊輪番各走一著，直至分出勝、負、和，對局即結束。輪到走棋的一方，要將某個棋子從一個交叉點走到另一個交叉點，或者吃掉對方的棋子而占據其交叉點，都算走一著。兩邊各走一著，稱為一個回合。