一前晌蜜斯妹們談笑，莞初的魂兒早已不見了蹤跡，將姑息當場對付著，不到晌午就藉口要服侍閔夫人用飯吃緊忙忙地出來。一起疾走，盤算了主張，現在哭爹喊娘也冇用，隻能想體例從速去把金鳳贖返來。聽艾葉兒說他哥哥尋的那間當鋪非常仁義，掌櫃的對街坊鄰裡多有通融，且長年就住在鋪子背麵。雖說年下裡砸門不大端方，如果多付他一成的銀子道明原委該是不會多計算。
聽秀筠問得細心，莞初倒卡了殼，她如何曉得那人的行事？他一貫神出鬼冇的，不過，麵子上的事他倒也從式微過，便應道，“該是不會，好好兒的破甚麼例呢。”
艾葉兒解了心結，手腳敏捷地幫著把琴包裹好，莞初又擔憂不敷，將兩件裡頭穿的新襖並夏天衣裳包了。
他兩個伉儷做得陌生闔府裡的人也不是不曉得，旁人麵前諱飾不過是麵子二字，現在在秀筠麵前莞初倒安然，回道，“說是昨兒下晌，這會子還冇影子呢。櫃上忙，那裡作準。”
秀筠號召莞月朔道上了炕，丫環巧菱遞了手爐過來。那日廟裡上香姑嫂兩個同乘一輛車，去的時候秀筠緊繃著臉一聲不吭，莞初估摸著是頭一次與“生人”這麼近不免拘束，也未強著她說話。待到了廟裡，秀筠想到小堂聽經還願也是莞初陪著，雖說她不過是候在外頭，秀筠出來倒是千恩萬謝，小臉可貴地有了色彩，像是這佛理公然安撫。回府路上話也多，兩人熱熱烈鬨了一起。今後，便比旁人近了一層。
目光在屋子裡遊浪蕩蕩：合座的雕漆紅木傢什，玻璃的座鐘，汝窯的花囊，紫檀板壁嵌著西洋鏡，茗碗瓶盞，白玉瑪瑙，這屋子裡哪一件都夠銀子，可又哪一件都動不得，恰是冇法忽地撇下窗子下頭條案上擺著的一樣東西。
莞初頭也不抬，儘管和艾葉兒打著承擔。
“姨奶奶讓我給女人送過這個來。”
“嗯。”秀筠應下，又不緊不慢地打著穗子，“二哥哥何時返來？”
後日就是除夕，年節預備已是到了最忙的時候。齊府高低張燈結綵，購置年貨、祭祖上禮、預備大小酒菜，掌家執事的人非論主子還是下人都是忙得腳不沾地；廚房自不必說，煎炸蒸烙，成日介燈火透明；各房各院，掃屋子，油桃符，換門神對子，放銀子做衣裳，小丫頭子們跑裡跑外，嘰嘰喳喳的似一群雀兒；常日裡散在各莊子上的管事婆子白叟兒們都招回府裡，外頭走動的小廝們也早早結算清楚回府待命。一時候，府裡熙熙攘攘，熱烈堪比那城西鬨市。隻不過，再忙活禮數仍然守得緊，老太太更親身叮嚀年裡頭各處流派進收支出最易混進雜人來，命大太太阮夫人多放人關照，上夜的人也加了班，日裡頭凡事亦都攔在二門外，不成冒昧擾了府裡未出閣的女孩兒們。