柏隆苦笑：“夫人又來諷刺。”
“苦衷不必算，全露在縣長眉間。”
“那麼那些擅自煮鹽的百姓，取鹵水的鹽場，縣長可知誰的？”
“海鹽的豪強钜富？”他說，“夫人是指……虞氏？”
我並不焦急，拿過茶杯來，喝一口茶。
柏隆神采猶疑不定：“可鄙人先前查訪，並未曾得知。”
自前朝以來，朝廷行鹽鐵官賣之製，不但製鹽的鹽場鹽田收歸官營，鹽工亦由刑徒和服徭役的民人充當。這等苦工全無酬謝，且風吹日曬，炊事卑劣。來出工的人皆是迫於無法，為對付差事，天然偷閒的偷閒，誤工的誤工。凡產鹽之地，民人對鹽務徭役皆怨氣深重，而官府一旦強壓，則極易生亂。據城中的白叟說，就算是在前朝安寧之時，海鹽一帶因強征徭役而起的暴動，也每隔幾年便要發作一回。當朝與前朝相較，不管朝廷還是處所官府，不管財力人力都差上很多，就連派來做苦役的刑徒都遠遠不及。就在前年，一批上百人的刑徒因為不堪差遣，同行刺死了監工的獄卒和府吏，四散逃命去了。而官府通緝了好久，一小我也未曾找回。
柏隆沉吟，一時沉默。
“哦？”柏隆忙道，“還請夫人明示。”
我說：“如縣長方纔所言，侯钜介入私鹽，亦是迫於無法。實在不止侯钜，揚州本地各產鹽之地，縣官亦多是如此，自行收買私鹽，轉手賣與鹽販，就算要彌補交差的虧空，也仍然可獲巨利。”
“夫人此言差矣。”柏隆點頭，“兩萬擔鹽，便是每擔以低價收買亦是巨資。加上各路樞紐辦理，若不冒死斂財，何故保持？”
“此事，桓公子可曉得？”我問。
“如此。”我笑了笑，“縣長若覺不成為，何不上奏陳情？”
“就算他們敢，侯钜當初怎未曾乞助虞氏？”過了會，他終究開口問道。
我點頭，將那紙接過，看了看。隨後，細心打量他麵相。
柏隆看著我，目光不定：“夫人之意……”
“這般說來，縣長要交差，便唯有學侯钜，乞助於私鹽。”我說。
我說：“縣長何有此問？”
“夫人言下之意，他們現在便有了隱蔽？”
“在海鹽為官，首要之事乃是鹽政。曆任縣長，若一年交鹽不敷，朝廷便可奪職，此乃鐵律。”柏隆道，“現在朝廷大力不準私鹽，亦大力催促官鹽減產，海鹽本年須出產八萬擔，比去還年多了兩萬擔。”
“有何不敢？”我笑了笑，“縣長可知，先前最大的私鹽販是誰？”