六合者，生之本也；先祖者，類之本也；君師者，治之本也。無六合惡生？無先祖惡出？無君師惡治？三者偏亡，則無安人。故禮，上事天，下事地，尊先祖而隆君師，是禮之三本也。
故王者天太祖，諸侯不敢懷，大夫士有常宗，以是辨貴賤。貴賤治，得之本也。郊疇乎天子，社至乎諸侯，函及士大夫，以是辨尊者事尊，卑者事卑，宜钜者钜，宜小者小。故有天下者事七世，有一國者事五世，有五乘之地者事三世，有三乘之地者事二世，有特牲而食者不得立宗廟，以是辨積厚者流澤廣，積薄者流澤狹也。
禮由人起。人生有欲，欲而不得則不能無忿，忿而無度量則爭，爭則亂。先王惡其亂，故製禮義以養人之慾，給人之求，使欲不窮於物，物不平於欲，二者相待而長，是禮之所起也。故禮者養也。稻粱五味，以是養口也；椒蘭芬茝，以是養鼻也；鐘鼓管絃，以是養耳也；刻鏤文章，以是養目也；疏房床笫幾席，以是養體也：故禮者養也。
禮之貌誠深矣，堅白同異之察，入焉而弱。其貌誠大矣，擅作典製褊陋之說，入焉而望。其貌誠高矣，暴慢恣睢，輕俗覺得高之屬，入焉而隊。故繩誠陳，則不成欺以曲直；衡誠縣，則不成欺以輕重；端方誠錯，則不成欺以方員；君子審禮，則不成欺以詐偽。故繩者，直之至也；衡者，平之至也；端方者，方員之至也；禮者，人道之極也。但是犯警禮者不敷禮，謂之無方之民；法禮足禮，謂之有方之士。禮當中，能思考，謂之能慮；能慮勿易，謂之能固。能慮能固，加好之焉，聖矣。天者，高之極也；地者，下之極也；日月者，明之極也；無窮者，泛博之極也；賢人者，道之極也。
太史公曰：洋洋美德乎！宰製萬物，役使大眾，豈人力也哉？餘至大施禮官，觀三代損益，乃知緣情麵而製禮，依人道而作儀，其所由來尚矣。
治辨之極也，彊固之本也，威行之道也，功名之總也。王公由之，以是一天下，臣諸侯也；弗由之，以是捐社稷也。故堅革利兵不敷覺得勝，高城深池不敷覺得固，嚴令繁刑不敷覺得威。由其道則行，不由其道則廢。楚人鮫革犀兕，所覺得甲，堅如金石；宛之钜鐵施，鑽如蜂蠆，輕利剽遬，卒如熛風。但是兵殆於垂涉，唐昧死焉；莊蹻起，楚分而為四參。是豈無堅革利兵哉？其以是統之者非其道故也。汝潁覺得險，江漢覺得池，阻之以鄧林，緣之以方城。但是秦師至鄢郢，舉若振槁。是豈無固塞險阻哉？其以是統之者非其道故也。紂剖比乾，囚箕子，為炮格，刑殺無辜，時臣下懍然，莫必其命。但是周師至，而令不可乎下，不能用其民。是豈令不嚴，刑不陖哉？其以是統之者非其道故也。