許顯出兵前，荀貞令他，勿以殺傷為要，須以俘獲為重，以實徐州民力。許顯故有此慮，慮如擊蛇丘，盧縣黃巾恐逃；如擊盧縣，又憂蛇丘擊其陣後。卻說潘璋言道可解許顯之慮。許顯問道：“先登有何良策？”潘璋說道：“蛇丘黃巾賊少，可先擊之。”許顯說道：“盧縣黃巾若遁，如之何如？”潘璋說道：“璋請引精卒兩千，急襲荏縣。盧縣西鄰大河，黃巾唯能北竄，必經荏縣。璋扼其路。將軍以眾擊寡，破蛇丘易，轉而北上，躡盧賊以後。璋阻其前，將軍擊於後，勝如反掌！何憂其遁？”許顯說道：“此誠良策。兩千精卒太少，恐不敷克荏縣。我分你步騎五千。”潘璋笑道：“我雄師屯駐肥城，盧、荏黃巾聞風喪膽，末將以兩千取荏，已是嫌多，何用五千！”許顯性慎，到底給他增了一千人馬。
動靜傳至乘氏，曹操大驚失容，與程立等人集會。曹操說道：“本欲退守乘氏，重振軍勢。曆城，我東郡東北之關頭也，今失於鎮東，東郡危矣！東郡危蹙，則濟陰、山陽震驚。我方欲聲援亢父，謀複任城、東平，策恐不可矣。公等何故教我？”陳宮說道：“鎮東久戰兵疲，亢父至今猶牢。舉我全軍之力，出亢父而直擊之，任城何嘗不能複得！任城光複，山陽無憂。合任城、山陽、濟陰、東郡、陳留之兵，橫陣北列，鎮東如犯我，即迎擊之；鎮東如不來，乘機待時，光複東平、濟北；曆城雖為趙雲守，孤軍在外，明公可滅之！”曹操不語，問程立，說道：“公何見也？”程立說道：“兗州連敗，鮑太守死於戰中，我軍士氣惶恐；陳留、濟陰、山陽各郡，俱懷心機，不會儘奉明公之檄。公台此謀，井中撈月耳。觀之灼然，不成行之！”曹操問道：“公必有策，操請聞之。”程立說道：“惟今之計，明公宜退還東郡，與陳留犄角，憑大河為險，倚袁本初為助，乃可徐圖。”陳宮大怒，說道：“任城一敗，退還乘氏；鎮東破曆城，退還東郡。如有再敗，尚可退乎？程公此策，托我兗而獻鎮東也！”
曹昂進見，奉手劄一封，是荀貞寫來。
曹操展信觀閱，信中寫道：“曆城在我，出兵西攻東郡，則君無退路；繼圍君亢父，襲君山陽，君新據兗，民氣未附，數遭大敗，鮑信授首，袁遺、吳資、張邈各懷異誌，孟德自度料，能夠勝否？為孟德計，不若退守東郡，據河為險，犄角陳留，依仗袁本初，猶可殘喘。”