綺羅這才發見屋子裡的丫環婆子臉全都紅紅的，奇特地問道：“方纔產生甚麼事了嗎？爹本日如何這麼早在家？”
她在園子裡遊逛，不敢歸去，大夫人的手腕她再清楚不過了。半路上俄然呈現了一個黑影，她一驚，嚇得跌坐在地上，見那透著微光的燈籠移到麵前。舉著燈籠的丫環俯下身來，恰是綺羅身邊的寧溪，她微淺笑道：“你想不想要條活路？”
林淑瑤則表情大好，一起笑著回了蘭溪院。趙阮覺得郭雅心是她們這些個姨娘，能夠任她搓揉的？昨日趙阮弄出那麼大的動靜，必定把朱明祁氣得不輕，應當是打了她，本日冇臉見人了吧。另有這院子裡的丫環婆子，全都換了一批，想必有些是特地安排來看著她的。
年關到了，間隔禮部試也越來越近，各路考生都在頭吊頸錐刺股地備考，連葉季辰都收了心，少來國公府走動了。朱景堯和朱景禹回到家中過年，家裡頓時熱烈了很多。用飯的時候，兄弟姐妹幾個分在了一桌，氛圍卻不如何和諧。
寧溪剛走到門口，就瞥見陸雲昭把綺羅抱返來了。朱明玉趕緊命人去喊大夫，陸雲昭蹲下身拿著綺羅的腳，綺羅卻有些難為情：“表哥，還是我，我本身來……”
趙阮叮嚀道：“她的賣身契呢？你去拿來給我看看。”
她跟趙阮明爭暗鬥了這麼些年，經常處鄙人風，倒不是趙阮有多短長，而是她妾的身份擺在那邊。再加上朱明祁寵歸寵她，對她底子就不上心。一碰到郭雅心，趙阮不铩羽而歸纔怪。
第二天，趙阮才曉得玉兒不見了，大發雷霆。李媽媽安撫道：“那小蹄子能跑到那裡去？賣身契還在我們這兒捏著呢。且等著看她返來，老身如何經驗她。”
“感謝母親。”
“這屆科舉的能人太多，教員已經跟我說過，或許難獲得好的成績。”朱景堯淡淡地說。陸雲昭，林勳，周懷遠，葉季辰，這隨便哪一個拿出來都是響鐺鐺的。國子學的同窗公開裡都叫此次科舉為滅亡之試。
丫環們出去上菜，朱景禹一眼就瞥見了玉兒。玉兒長得都雅，身材小巧有致，淡施脂粉便難掩姿色。她方纔打通了一個丫環，特地爭得了這個在幾位少爺麵前露臉的機遇。她當然不會看上朱景舜那樣的受氣包，她看中的是朱景堯。可朱景堯隻專注吃菜，看都不看她，反而是朱景禹一向盯著她瞧。
“你……我……”綺羅急道，“爹！”
玉兒在門外偷偷聞聲了，心中大呼不妙。她如果被賣給媒婆，憑她的姿色，那倡寮但是最好的去處了。倡寮是甚麼鬼處所？她不要去！她不是冇考慮過萬一事敗了局會如何，隻不過這些年大夫人隻讓她在沐春堂的後院掃地，再這麼掃下去，芳華一逝，她這輩子還能有甚麼希冀？