1126年(靖康元年)十月，正在滹沱河一帶擔負戍守任務的韓世忠被金兵數萬追逼退入趙州城內。敵兵圍城數重。城中兵少糧乏，軍心不穩，有人主張棄城而遁。韓世忠傳令下去，有敢言棄城者斬。當天夜裡，天降大雪，韓世忠選精懦夫卒三百人，悄悄出城，偷偷摸進金兵圍城主帥營帳，殺死主帥，後偷襲金兵駐地，挑起金兵內部誤相攻殺。一夜大戰，金兵死傷過半，當得知主將被殺，看到各處都是自家兄弟的屍身，流出的血把雪都染成了紅色的，金兵偶然再戰，崩潰退去。
嶽飛父子被捕下獄，秦檜把持朝政，無人敢言，但韓世忠不管這一套，他麵見秦檜，劈麵批評道:"嶽飛父子何罪?為何將其關押?"秦檜答曰:"飛子雲與張憲書，雖不明，其事體莫須有"。韓世忠斥道:"‘莫須有‘三字能服天下嗎?"老友勸他，獲咎秦檜今後難逃抨擊，而韓世忠卻說:"今吾為已而附合奸賊，身後豈不遭太祖鐵杖?"
黃天蕩是江中的一條斷港，早已廢置不消，隻要出來的路，冇有出去的路。韓世忠見金兵誤入岐途，就抓住這一可貴的機遇，待金兵出來以後，當即率兵封閉住出口。兀朮率金兵被困於黃天蕩內，進退無門，目睹十萬士卒就要被餓死蕩中，兀朮派使者與韓世忠媾和，情願把劫掠的財物全數歸還，向韓世忠獻寶馬，以此為前提，換條退路，韓世忠一概不承諾。兀朮隻好重金賞格求計。兀朮重金從一個漢奸那邊買來了良策。黃天蕩內有一條老鸛河，直通建康秦淮河，因年久不消而淤塞，派人挖通便可從水路逃出。兀朮派人，一夜之間挖通此河，詭計從水道入建康。路過牛頭山，剛光複建康的嶽飛在此處駐有軍隊，見仇敵從這裡出來，當即集結雄師猛擊，兀朮隻好退回黃天蕩。