統領淺笑，策馬而去。
但是天空仍然響晴炙熱，不見雲絲，哪有半點雨象？
小旗部下十人，而總旗卻統轄五十人，非因軍功而晉升，雖僅一級，已足令人欣喜。
這時城頭高低來一隊人，也是民夫裝束，渾身泥土，汗臭薰人，一見這些人占了先，立時吼罵起來，一人帶頭嚷道：“你們新到乍來，取碗便吃，我等在城上繁忙一天，反要掉隊，是何事理？”說著便要上前奪碗。
小旗道：“稟大人，小人鄭元。”
那黑瘦少年不及逃竄，廁身饑民以內，探頭旁觀。過未幾時，軍士紛繁回報，所聚之糧甚少，精乾也未抓滿百人，縱這百人當中，也多麵帶羸饑，身薄骨瘦。一小旗稟道：“大人，土城已窮，所獲者與僉事大人要求相距甚遠，城角巷邊卻另有些饑民，若予飽食規複精氣，想來築城壘石尚能勝任。”
常思豪揣袖縮頸，眯眼以防沙土，不時瞟一眼騎兵馬背腰間掛著的水袋，抿抿嘴唇，不覺間神態垂垂恍惚，耳鼓中一時風嘯馬嘶鼓脹欲裂，一時又如陷空穀寂靜無聲。
驕陽當空，無雲無翳，地步爆裂如鱗甲，一派焦乾氣象。
統領從馬隊中尋著那小旗，道：“你叫甚麼名字？”
統領道：“你很聰明，我升你為總旗，這些饑民急需飲食，你帶他們先開飯去罷！”
諸人未明以是，馬隊已然衝過冇有城門的牆洞，頓時兵士雖盔甲蒙塵，卻麵龐整肅，無半絲倦意，為首一統領人物衝上幾近倒傾的土牆坡，勒馬掃視四方，目光炯炯，雄峙威儀，令人不敢正視。
統領朗聲道：“不必再曉得傳喻，立即脫手！”
百十饑眾散於街巷牆角蔭涼之處，蹲倚坐立，潦困不堪，或長聲感喟，或閉目等死，更有仰天盼望者，一雙眼目早被灼盲了，一對乾黑瘦癟的眶凹裡裝滿黃沙，情狀可怖，亦不知是生是死。
鄭元斥道：“你是甚麼人，也敢說這等話！莫忘了你們剛來之時，是甚麼模樣！”那人怏怏而退，鄭元見世人仍麵帶不平，振聲續道：“大師攜力同心，共禦番賊，食祿之事，絕無厚此薄彼。新眾久饑，須有湯肉充饑，纔有力量，軍中食品充盈，你等稍待半晌，亦無妨事，何必搶來搶先？”世人聽了，麵慚稱是，唯唯退在一邊。這邊新來的民夫吃這一嚇，都吃緊地吞嚥，一片嗆咳之聲，引得鄭元點頭感喟。
“鄭旗！”一老軍遠遠向鄭元招手。
馬隊入城，饑民們重又鎮靜起來，因為他們都嗅到城內的硝煙中稠濁著的一股誘人肉香。