得意寶鼎，上與公卿諸生議封禪。封禪用希曠絕，莫知其儀禮，而群儒采封禪尚書、周官、王製之望祀射牛事。齊人丁公年九十餘，曰：“封者，合不死之名也。秦天子不得上封。陛下必欲上，稍上即無風雨，遂上封矣。”上於是乃令諸儒習射牛，草封禪儀。數年，至且行。天子既聞公孫卿及方士之言，黃帝以上封禪，皆致怪物與神通，欲放黃帝以嘗接神仙人蓬萊士，高世比德於九皇，而頗采儒術以文之。群儒既以不能辯明封禪事，又牽拘於詩書古文而不敢騁。上為封祠器示群儒，群儒或謂“不與古同”，徐偃又曰“太常諸生施禮不如魯善”，周霸屬圖封事，於是上絀偃、霸，儘罷諸儒弗用。
其來年冬，上議曰：“古者先振兵澤旅，然後封禪。”乃遂北巡朔方，勒兵十餘萬，還祭黃帝塚橋山，澤兵須如。上曰：“吾聞黃帝不死，今有塚，何也？”或對曰：“黃帝已仙上天，群臣葬其衣冠。”即至甘泉，為且用事泰山，先類祠泰一。
上遂東巡海上，施禮祠八神。齊人之上疏言神怪奇方者以萬數，然無驗者。乃益發船，令言海中神山者數千人求蓬萊神人。公孫卿持節常先行候名山，至東萊，言夜見一人，長數丈，就之則不見，見其跡甚大，類禽獸雲。群臣有言見一老父牽狗，言“吾欲見钜公”，已忽不見。上既見大跡，未信，及群臣有言老父，則大覺得神仙也。宿留海上，與方士傳車及間使求神仙以千數。
天子既已封禪泰山，無風雨菑，而方士更言蓬萊諸神山若將可得，於是上欣然庶幾遇之，乃複東至海上望，冀遇蓬萊焉。奉車子侯暴病，一日死。上乃遂去，並海上，北至碣石，巡自遼西，曆北邊至九原。蒲月，返至甘泉。有司言寶鼎出為元鼎，以本年為元封元年。
其後二歲，十一月甲子朔旦冬至，推曆者以本統。天子親至泰山，以十一月甲子朔旦冬至日祠上帝明堂，每脩封禪。其讚饗曰：“天增授天子泰元神筴，周而複始。天子祭奠泰一。”東至海上，考入海及方士求神者，莫驗，然益遣，冀遇之。
其春，公孫卿言見神人東萊山，若雲“見天子”。天子於是幸緱氏城，拜卿為中大夫。遂至東萊，宿留之數日，毋所見，見大人跡。複遣方士求神怪采芝藥以千數。是歲旱。於是天子既出毋名，乃禱萬裡沙，過祠泰山。還至瓠子，自臨塞決河，留二日，沈祠而去。使二卿將卒塞決河，河徙二渠，複禹之故跡焉。